井田先生、今日はよろしくお願いします。早速なんですが、近大と言えば「近大マグロ」というイメージが強いため、「バイオコークス」について知らない人が多いのではと思うんです。

私も近大生ですが、実はあまり知らなくて……。そこで今回、バイオコークスを燃料にした焚き火で焼き芋をしながら先生にお話を伺いたいなと。

焼き芋しながらですか……？

はい。食欲の秋なので。

なるほど（笑）。それなら、ちょうど私たちの昼食にピザも用意しているので、一緒に焼きましょう。

えっ！ いいんですか！？

焼き芋をセッティングしたところで本題に入りましょう。

まずは、バイオコークスとは何なのか教えてください。

バイオコークスは、光合成に起因する植物由来の有機性資源（バイオマス）から製造することができる「カーボンニュートラル※」な次世代バイオ固形燃料です。圧縮強度が高く1000℃以上の高温で長時間燃焼できるため、製鉄に不可欠な石炭コークスの代替燃料として使用可能で、製造時に廃棄物を出さない「ゼロエミッション※燃料」なんです。

すみません、最初から難しくてついていけないんですが、そもそもなぜ石炭コークスの代替が必要なんでしょうか？ あと、カーボンニュートラルとかゼロエミッションとは……？

まず、化石燃料が及ぼす害や、なぜ炭素の循環が大事なのか……という話をしなければならないのですが、小学生向けに作ったわかりやすい紙芝居があるので、これを見てください。

なるほど、化石燃料は枯渇する資源というだけでなく、使うことでCO2が増えてしまう。そのためにカーボンニュートラルであることが必要なんですね。

すごくわかりやすかったです。

そして、バイオコークスは植物由来の廃棄物をリサイクルできるため、ゴミ問題にも貢献できます。バイオマス原料1kgからバイオコークス1kgを作ることができ（重量収率100%）、廃棄物を排出しません。製造過程で煙も蒸気も出さない環境に配慮した次世代エネルギーなんです。

すごい！！

井田先生は、バイオコークスの研究を始めてどれぐらい経つんですか？

もう15年ぐらいですね。研究を始めてから5年で開発に成功して特許を取ったのですが、それが世界25カ国に広がって10年経ちます。バイオコークス研究所が創設したのは2012年です。

バイオコークスの研究を始めたきっかけは何だったんでしょうか？

そもそも、話は2002年に地球温暖化防止の取り組みとして「バイオマス・ニッポン総合戦略※」というものが閣議決定されたことに遡ります……。当時、バイオ燃料の研究者は日本にほとんどいなかったんですが、「バイオマス・ニッポン総合戦略」によって多くの研究者がバイオ燃料の研究・開発に着手しました。しかし、その研究対象は液体燃料であるバイオエタノールと、有機性廃棄物などを発酵させて作るバイオガスばかりで、バイオコークスのような固形燃料の研究は誰も手を出さなかったんです。

それはなぜなんでしょうか？

石炭コークスを作るための石炭は自然界で石化するのに1,000〜3,000万年もかかっていたので、当時の常識では「地球のシステムを飛び越えられるわけがない」と、研究者たちが初めから諦めていたんです。私はちょうどその頃、近畿大学に着任したんですが、まわりの研究者は既にバイオエタノールやバイオガスの研究に走り出していて、私は遅れをとっていました。そこで、誰も手を出さなかったバイオコークスの研究を始めたんです。

なるほど……。最初はみんな諦めていた研究だったんですね。

石炭や石油のような化石資源とバイオコークスの何が違うかというと、できるまでにかかる年数が違います。そこに立っている木だって3000万年経てば石炭になりますけど、それまで人類がまだこの世に存在しているかはわかりませんよね。だから、人類のために化石資源に近いものを作ってあげる必要がある。バイオコークスがあれば、化石燃料がなくなってからも人類は生きていけるはずなんです。

すごい！

バイオコークスはバイオマス（生物由来の有機性資源）から作られているということですが、具体的にはどんなものが原料になっているんでしょう？

実物を見てもらいましょうか。これがバイオコークスですよ。

すごーい！ たくさん種類がありますね！

私が気に入ってるのはレモンの皮と緑茶から作られたバイオコークスですね。ちょっと嗅いでみてください。

本当だ！ いい香りがします！

緑茶のバイオコークスを使っている豊田自動織機からは、「工場内がいい香りになった！」と喜ばれました（笑）。ほかにも、バイオコークスはいろんなものから作れるんですよ。例えばコットンとか、鉛筆とか……。

私、所属している団体でオーガニックコットンを作っていて、靴下ブランドのTabioさんとコラボしたりしているので、とてもコットンに興味があるんですが……。この綿の靴下のバイオコークスって、履き古しから作られてるんですか？

これ、まさにTabioさんの靴下ですよ！ 廃棄される予定だった靴下を回収して、それを再利用しているんです。

すごい！ 再利用されているんですね。

ざっと見ただけでも様々な種類のバイオコークスがありますけど、とくにバイオコークスに適している原料ってあるんですか？

難しい話になりますが……バイオコークス製造工程において、原料の中にあるセルロース、ヘミセルロース、リグニンという高分子を分解する必要があって、この3つの成分が均等にあるものがいいんです。なので、お茶やレモンの皮、桜の葉、コーヒー豆かすはバイオコークスに適しています。あとは、竹を原料に加えるとバイオコークスの骨になって、燃料としての強度が上がることがわかっています。

コーヒー豆かすのバイオコークスは、スターバックスコーヒーと共同で作成されていたこともありましたよね。近大生の中にはスターバックスでアルバイトをしている人も多いので、興味のある人が多そうだなと思いました。

そうですね、スターバックスで焙煎された後のコーヒー豆かすを利用して作りました。実際、コーヒー豆かすは原料として最近増えてきています。コーヒー豆からできたバイオコークスは油分が多いのが特徴です。

本当だ！ 触ると少しベタベタしていますね。

薪などと比べて、燃焼の仕方は変わるんでしょうか？

バイオコークスは、薪などに比べると密度が高くて含水率が低いため、高い熱量で長時間安定燃焼します。なので、実は焼き芋やピザを焼くのには最適なんですよ。我々の特許で作った製造装置を購入してもらった滋賀バイオマス株式会社では、「バイオフレア」という名前で一般小売りも始まっています。

家庭にピザ窯がある人や、キャンプ好きの人にいいですね！ コンパクトなので、持ち運びもしやすいですし。

湿らないので保存もしやすいですよ。

いいことだらけじゃないですか。

バイオコークスで焼いたピザができあがったみたいですね。どうぞ食べてみてください。

わー、ありがとうございます！

めっちゃおいしいです……。

焼き加減バッチリですね。これがバイオコークスの力！

神戸にあるアズーリっていうピザ屋さんでも、燃料にバイオコークスが採用されているんですよ。

先生！ 今度は焼き芋ができましたよ。先生も一緒に食べましょう！

うん、おいしいですね。焼き時間もちょうどよかったんじゃないかな。

おいしい〜。

それにしても、焚き火で焼き芋をするこの光景って、すごく平和でいいですよね。

配信されていたバイオコークス燃焼動画もすごくシュールでした（笑）

それにしても、環境に優しくて、保存にも適していて、食べ物もおいしく焼いてくれるなんて……。バイオコークスはもっと実用化されるべきだと思うんですけど、やっぱりコストがかかったりするんでしょうか？

いえいえ、実はすごく安いんですよ。

えっ！ それならみんなどんどん使うべきだと思うんですけど、難しいんですか？

現在日本では、自動車会社が年間30万トンぐらいの石炭コークスを中国から購入しているんです。ビルや橋を建てるために、さらに石炭コークスを2500万トンぐらい買っていたり。もし石炭コークスをすべてバイオコークスに切り替えるとしたら、原料となるバイオマスを年間30万トン集めるのは、現状だとほぼ不可能。日本は温帯地域でバイオマスが少ないので、今はマレーシアなどから集めていますから、経済的な面はクリアできても、原料をどうやって確保するかが、実用化における課題になっていますね。

なるほど……。それなら、今日本ではゴミの多さが問題になっていますし、ゴミをバイオコークスに再利用するっていうのはどうでしょう？

それが、今の法律だとできないんです。ゴミは「産業廃棄物」と「一般廃棄物」の2種類に分かれているのはご存知ですよね。例えばコーヒーメーカーがコーヒーを製造するとき、ゴミは豆かすだけなので、分別の必要がありません。しかし家庭から出る一般廃棄物には、食品もあればプラスチックもあったり、いろいろな種類のゴミが混ざっているので、分別の必要があります。法律上、「分別の必要のない産業廃棄物ならバイオコークスに再利用してもいい」ということにはなっているんですが、一般廃棄物は市町村が処理しなければならないと決まっているんです。せっかく各家庭で分別していても、今の法律では再利用できないという……。何とかしたいところなんですけどね。

大量のゴミが問題になっているのに、それをリサイクルするのは法律上許されないことなんですね……。

一般廃棄物を使って悪さをした人が、過去にたくさんいたせいなんですけどね。それでも今、少しずつ環境省が規制を緩めてくれているところではあります。あとは、世界で実用化するためには現状の装置だけでは賄っていけないので、改良しなければなりません。そのためには大学だけでなく、国やメーカーの協力が不可欠です。

バイオコークスの研究者として、今後の目標などはありますか？

これから研究者が向かうべき道を示して、後に託そうかなと思っています。バイオコークスの基本的な原料は食品ロスなんですよ。食品ロスは日本だけでなく世界的な問題になっていますが、そこに汚泥資源を加えれば、かなりの原料が得られるはず。今は、そこから作ったバイオコークスを200年ほど長期保存できるような技術を目指していて、化石資源がなくなっても何とかみんなが生きていけるビジョンを描いています。「長期備蓄型再生可能エネルギー」と呼んでいますが、それが完成すれば、私の仕事も終わりかなと。

近い未来に資源が枯渇するとなると争奪戦が起こりそうですが、バイオコークスが解決してくれるかもしれませんね。そう考えると、平和につながる存在かも。

実は今、UNHCR（国連難民高等弁務官事務所）やヨルダン大学、JICA（国際協力機構）と提携して、ヨルダンの難民キャンプにバイオコークスを供給することを進めているんです。熱を電気に変えて、機械を動かす燃料として使用される予定で、ストーブや携帯電話の充電などに役立ちます。以前に、難民キャンプに服を寄付したところ、現地の人はそれを使用せず販売していた……ということがあったので、「古着をバイオコークスにして、資源として支援しよう」ということになったんです。

そんな背景があったんですね……！

色々勉強になりました！最後にこの記事の読者に向けてメッセージをお願いします！

色々なことに興味を持って、勇気を出して一歩踏み出してください。不思議な出会いやチャンスが訪れます。私のこの研究は、スタートがまわりより遅れていたので、初めは相手にされていなかったりもしたけど、「絶対この道の先に答えがある」って信じて取り組んできましたから。その結果、バイオコークスの研究をしているのは近畿大学だけですからね。ナンバーワンじゃなくてオンリーワンの研究に発展しています！

自分を信じて進むことが実を結ぶんですね。

今日は本当に学ぶことが多かったです。先生、ありがとうございました！