宮本先生、本日はよろしくお願いいたします。

よろしくお願いします。

先生、匂いがパートナーとの相性に影響するのは本当なのでしょうか？

ええ！ そうなんです。これから、匂い・恋愛・遺伝子の関係についてお話ししますね。まずは、匂いと相手選びについて話題になった研究をご紹介します。

マウスの実験なんですが、以前から、同じケージの中に多種類のマウスを入れておくと、違う系統のマウスでペアになりやすいことがわかっていたんですね。そこで注目されたのが、「MHC遺伝子」という遺伝子です。MHC遺伝子は人の場合、「HLA遺伝子」と呼ばれています。

MHC遺伝子は免疫にかかわる遺伝子なので、多様であるほど感染症などに対して強くなるといったメリットがあります。逆に、近親交配などで多様性が減少すると、感染症に弱くなってしまいます。

それじゃあ、できるだけ自分のHLA遺伝子と違うタイプの遺伝子を持つ相手を見つけるほうが、子どもにとっていいわけですね。

そうなんです。でも問題なのは、どうやってMHC遺伝子が違う配偶相手を見分けるのかということ。そこで考えられたのが、マウスは匂いによって、自分と違うMHC遺伝子を持つ相手を選別しているのではないかという説です。

匂いの好みが遺伝子に関係している……この考えを証明するために、人間による実験も実例としてあります。男子大学生にTシャツを1日着てもらい、女子学生にそのTシャツの中から好みの匂いがするものを選んでもらうという内容です。

その結果、好みだと感じるTシャツの匂いが人によって違っており、しかも、女子学生は、自分と違うHLA遺伝子を持つ相手を好む傾向が高いことが示されました。

ええ！ 本当に匂いでわかるんですか！？

そうですね。人間は視覚が発達しているので、世界を認識することにおいて視覚の重要性が高いのですが、嗅覚も情報源として重要です。嗅覚によって人の選択や行動が左右されます。そもそも、動物が持っているあらゆる感覚は、周囲の環境を敏感にとらえ、生き延びることへのの適応です。そして、次世代に子孫を残すこと。より子孫を残すために嗅覚も進化したと考えられます。

HLA遺伝子など、免疫にかかわる遺伝子が自分と違う配偶相手を選ぶことで、より感染症に強い子どもを持つことが期待できます。そのような選択を実現する手段として、「匂いによる配偶者選択」というものが進化したと考えられますね。

ただ、人のHLA遺伝子の違いが本当に匂いを指標として区別され、パートナーの選択に影響を与えているかどうかは、個々の研究結果によってばらつきが大きいのも事実です。人種によっても違ったりするので、さらなる研究が必要でしょう。

そもそも、体臭ってなんで人によって違うんですか？

匂いとは、空気中を漂う低分子の物質です。この物質が鼻の粘膜にくっつくことによって、私たちは匂いを感じます。人間の場合、体臭は汗の影響が大きく、汗は汗腺から分泌されます。

なるほど、体臭のもとは汗なんですね。

また、汗腺の中でもエクリン腺は全身にありますが、わきの下・耳の裏・陰部など特定の場所にはアポクリン腺があります。このアポクリン腺から分泌される汗は、老廃物や脂肪を多く含み、体臭に大きく影響を与えると言われています。汗に含まれる脂肪やタンパク質は、細菌によって分解され匂いとなりますが、この細菌の繁殖の仕方や汗に含まれる物質によって体臭は変化します。

図解するとこんなイメージでしょうか？

そうですね。そんな感じです。体臭が異なる原因は、ほかにもあります。年齢や食生活、ホルモンバランス、生理状態などによっても人の体臭は変化します。たとえば、糖尿病にかかっていたりストレスがたまっていたりすることでも体臭は変わります。

次に、匂いの好みの違いを生物学的にみていきましょう。

それは気になります。私は柑橘系の芳香剤が好きなのですが、私の妹は好きじゃないって言います。匂いの好みってさまざまですよね。

そうですね、匂いの好みが違うことには、大きく分けて３つの理由があります。
ひとつ目は、匂いの受け取り手の「生理的な状態の違い」です。女性は、月経周期によって匂いの感度が変わり、特に排卵期に最も匂いに敏感になると言われています。また、アポクリン腺から分泌される匂いは、同性では嫌な臭いと感じることが多いのに対し、異性では心地よく感じる傾向にあるんです。

性別によっても匂いの受け取り方が違うんですね！

ええ、そうなんです。これに関しておもしろい実験があります。歯医者さんでおこなわれた実験なんですが、男性のわきの下から分泌される「アンドロステノン」という物質を待合室の椅子に振りかけたんです。その結果、男性はアンドロステノンがかけられた椅子を避ける傾向に、女性は好む傾向になったことが報告されています。

おもしろいですね！ その実験、私も参加してみたいなぁ。では、同性愛者の方は同性の匂いを不快に思ったりしないのでしょうか……？

脳の性と体の性が違う場合は、不快と感じないかもしれません。詳しいことはわかっていませんが、人が発生する際、体と脳がともに変化して男女の違いが出てくる。しかし、脳の形成の段階で体の性とのギャップができてしまうと、匂いの感じ方も体の性とは異なる場合があると考えられます。

次にふたつ目の理由です。それは、遺伝的背景の違い。もともと人間には匂いを感じるためのレセプター（受容体）が400種類ほどあります。これらのレセプターの遺伝子の中には構造が人によって違うものがあり、その場合、同じ匂いに対しての受け取り方が変わってきます。

お！ ここでも直接的な原因として遺伝子が出てきましたね。ということは、一卵性双生児は匂いの感じ方が同じなのでしょうか？

似ているかもしれませんが、違いが出るかもしれません。ここで3つ目の理由ですが、やはり経験や学習によっても匂いの感じ方は変わります。比較的よくわかっているのは、胎児における匂い環境の研究です。妊娠中にお母さんがにんじんジュースを飲んでいると、子どもはにんじん嫌いにならない可能性が高いという報告があります。つまり、胎児のときの匂い環境が生まれてからの嗜好に影響するというのです。

へー！ それも匂いに関わることなんですね。

お話ありがとうございました。人は自分と違うタイプのHLA遺伝子を持つ人の匂いに惹かれやすく、また前提として人それぞれ体臭や好みも違うということですね。

ええ、そうなんです。

でも……それって、逆に匂いが気に入らない人とは相性が悪いということなんでしょうか？

匂いの好き嫌いはあるとは思いますが、やはり相手との相性ってそれだけで決まるものではないですよね。第一印象に匂いが影響することもあるかと思いますが、人はコミュニケーションを通して深い関係を育んでいくものです。匂いだけで人との相性を判断するのはつまらないし、人生における重要な出会いを失うことになるのではないでしょうか。

そうですね。あくまで匂いも相性の一因ということですね。
先生、本日は本当にありがとうございました！

ありがとうございました。