はじめまして。今日はよろしくね。

（こくっ）

ごめんごめん、いきなり近づかれたらもっと緊張するよね。

えっと……ちがう、きんちょうじゃない……さむいの……

そうか。そうだよね、寒いし早く中に入ろうな。

コンコン！ 失礼しまーす！

クローバー……うーん……小学3年生……どう説明すれば……ボソボソ……

先生、大丈夫ですか？（笑）

ああ、ごめんごめん。どうぞ、お座りください。きみがことねちゃんだね？ よろしくね。

よろしくおねがいします。

……いや、実は、今の今まで悩んでてね。専門とはいえ、小学生に説明するのははじめてで、うまく伝わるかどうか……。

ことねちゃん、先生のほうが緊張してたわ。

ふふ。

じゃあ、改めて。ことねちゃんが質問したいことを教えてください。

「四つ葉のクローバーは、なぜ四つ葉なの？」です。

ことねちゃんは、四つ葉のクローバーを見つけたことがあるの？

うん。しおりにしてる。

どこで見つけたの？

学校からの帰り道にある、ちょっと草が生えてるところ。

探すの、大変だったでしょう。

3分で見つけた。

3分？！！

いや、それはだいぶすごいですよ！！

（誇らしげな微笑み）

私も小さい頃、四つ葉を見つけたことがあるんだけど、学校の先生に見せたら「これはクローバーじゃないよ、カタバミだよ」って言われたなあ。

その2つはよく間違われますよね。カタバミはカタバミ科カタバミ属。クローバーはマメ科シャジクソウ属の総称、全くの別物なんです。

基礎情報をお伝えしたところで、ここから疑問に答えていくんですけど、まずはクローバーの構造を知る必要があります。ことねちゃん、この絵に描かれたクローバーの数を数えてみてください。

1、2、3……8つ？

ありがとう、そうだよね。でも実はこれ、ぜーんぶで「ひとつ」でもあるんです。

えっ、どういうことですか？？

クローバーが1本だけ生えてるところって、見たことあるかな？

（首をふる）

だよね。たくさん集まって、じゅうたんみたいに広がってる。あれらは土の中で同じ茎につながっていて、そこから伸びた細い茎と葉っぱが、地上に出ている。あれでひとつの生き物なんだよ。

？？？？

木に例えるとわかりやすいかも。
1本の木って、太い幹があって、枝がたくさん伸びて、さらに小枝に分かれて、葉っぱがたくさんついてるよね。クローバーは、木で言うところの幹や枝が土の中に、小枝と葉っぱが地上にある、っていう感じだね。

じゃあ、クローバーの葉っぱたちは、どうやって生まれていくのか。ここからは、実際の植物を使いましょう。これはキクの葉っぱなんですが、この中で一番年上の葉っぱはどれだと思う？

……これ？

おっ。どうしてそう思ったの？

子葉だと思った。子葉が一番に生えてくるから……。

そうですね、最初に生えてくる葉っぱの名前は子葉。すごいね、ことねちゃん。でもね、「一番年上の葉っぱ」は、この一番大きい葉っぱなんだ。

他の葉っぱも、年齢順にちぎって、紙の上に並べてみましょうか。

じゃあ私、長男、次男……って書いていこーっと。

……葉っぱ、なくなっちゃった。

って思うでしょ。これはね、もう指でちぎれなくなっただけで、実はここに、ぴょっぴょって出てるのも葉っぱなんだよね。葉っぱの赤ちゃん。

ってことは、「九男」まで並べたけど、まだまだいるんだ。もう「n男」って書いとこ。

「n男」……

で、最後にどういうものが現れるかというと……ここからは顕微鏡の世界、画像を見せますね。

おおお、なんじゃこりゃ！！

つぶつぶ。

このつぶつぶは「茎頂分裂組織」といって、先ほどちぎった葉っぱたちを生み出す力のある部分です。字の通り、茎のてっぺん、つまり先端にある組織ですね。

けいちょう……？ ぶんれつ……？？

土の中にある茎の一番先っぽに、クローバーの兄弟をつくるパワーちゃんがいるんだって。

パワーちゃん……。

パワーちゃんを切っちゃうと、どうなるの？

わー、どうなるんだろ。死んじゃうのかな……。

死にませんよ。切ったところから、また新しい茎が枝分かれに生えて、パワーちゃんも増えます。

それも切ったら？

またまた増えます。どんどん増えます。やられればやられるほど広がっていくのが、彼らの生き方です。

じゃあもう「えいえいえーーーい！」って、すんごいスピードで全部切って燃やしたら？！！

まあ、そこまですれば、死んでしまいますけれど（笑）、土の中でそういうことって、なかなか起きないですよね。それに、土の中は地上よりも、湿度や温度などの環境が変わりにくい。そういう意味でも、地中にいるパワーちゃんは強いんですよ。

そうか。クローバーは、安全なおうちで生きてるんだね。

それにしても、クローバーって、なんでそんなに生命力が強いんだろう。

それはね、クローバーに住む微生物のおかげなんです。ことねちゃんは、チッ素って聞いたことあるかな？

ちょっと聞いたことある。

うんうん。普通の植物は、土の中にあるチッ素を養分にして育ちます。でも、クローバーのようなマメ科の植物は、共生する微生物が、空気中のチッ素も吸ってくれる。栄養のもとをたくさん取り入れられるから、生命力も繁殖力も強いんです。

クローバーの構造がわかったところで、いざ本題。ことねちゃんの疑問「四つ葉のクローバーはどうして四つ葉なの？」についてお話しましょう。

まず、クローバーは遺伝子……つまり、クローバーの設計図で「三つ葉になる」ということが決まっています。そして、この「三つ葉になる」というのは、「パワーちゃんが生んだ1枚の葉の土台が、3枚の小さな葉に分かれる」と考えてください。

ふむふむ。

で、これが稀に、4枚に分かれるわけですが、考えられる理由はいくつかあります。一つ目。パワーちゃんの栄養が多すぎて、いつもより大きい葉っぱの土台ができたパターン。

……？？？

ことねちゃん、私わかった。ピザだわ。

ピザ？？

Mサイズだと8枚に切るけど、Lサイズのときは10枚になったりするやん？ そんな感じで、土台が大きいと枚数が増えることがある、ってことだ。先生、合ってますか？

まあ、そんな感じかな（笑）

二つ目。パワーちゃんが刺激を受けることで、「3枚に分かれる」という指示にエラーが起きるパターン。

ネットで下調べをしたときに、「動物に踏まれて傷つくと四つ葉が生えやすい」という見解を見つけたけど、刺激っていうのはそういうのも当てはまりますか？

うーんと……パワーちゃんがどこにあるのかを思い出してみてください。

土の中……。

そうか！ 踏まれて傷つくのは枝葉の部分だ。じゃあどうやって……土の中で石にぶつかるとか、虫にかじられるとか……もぐらがパワーちゃんにパンチしてるとか！（笑）

ふふ、もぐら。

虫の仕業はあるでしょうね。あとは、化学物質にも影響を受けます。石については、クローバーの茎は通常、「あ、何かに当たったな」と思ったら、それを避けて伸びていくんですけど……まあ、そんなこともあるんじゃないですかね！

いきなりふわっとした回答になった！！（笑）

その可能性もゼロではないからです。実は、クローバーが四つ葉になる理由は、明らかになっていない部分もまだまだあるんですよ。それに、この「ふわっとしてる」という側面こそ、植物が生き抜く上で大切なことで。

どういうことだろう？

遺伝子で決まっていても、エラーが起きる。原因がはっきりわからないこともある。そういうふわっとしてる部分に、植物たちが厳しい環境にも適応していける力が詰まっています。間違いを起こすことは、柔軟性があるとも言えるんですよ。

ちょっと今、クローバーに生き方を諭された気がする。

もうひとつ、四つ葉になるパターンをお話します。エラーではなく、遺伝子に突然変異が起きた場合です。

んんん？？ 待って。エラーと突然変異の違いがわからぬ！（笑）

「エラー」というのは、設計図は「3枚に分ける」だったけど、パワーちゃんの指示にエラーが起きて「4枚に分ける」と伝わったパターン。「うっかりパワーちゃん」と考えてください。

うっかりパワーちゃん……

対して、「遺伝子の突然変異」は、クローバーの設計図に書かれた「3枚に分ける」という指示自体が、「4枚に分ける」という内容に変わるということです。

ことねちゃんが「ピザ3枚食べたい」って書いたメモを見て、私が「ピザ4枚お願いします」って伝えちゃうパターンと、ことねちゃんが「ピザ4枚食べたい」って書いちゃうパターンの違いね。

（うなずく）

五つ葉とか、六つ葉のクローバーはありますか。

ありますよ！ ちなみにギネス世界記録のクローバーは56葉。でもこれは野生ではなく、交配によってクローバーの葉を増やす研究の結果、生まれたものです。

56！？ 光合成が捗りそう。

枚数が多ければいい、ということでもないんです。植物たちは合理主義。長い歴史の中で、生き抜くためのベストな形に進化しています。クローバーが三つ葉なのもその結果。単純に枚数が増えるだけでは、お互いが重なって、日光を浴びられない部分ができてしまう。効率よく光合成をするためには、葉っぱの形を細くする必要があるでしょうね。

確かに、ひとつの茎に葉っぱがいっぱい付いてる植物って、細長い葉っぱのイメージがある。

それに、はじめに話した通り、クローバーはじゅうたんのように一帯に広がるひとつの生き物。たくさんの葉っぱを太陽に向けて、とても上手に生きているんですよ。

四つ葉のクローバーを見つけた場所で、もう一度さがしたら、また見つかりますか。

はい、可能性はありますね。栄養分の具合なのか、土の中の石ころや生物なのか、パワーちゃんがエラーを起こしやすい環境がある、ということなので。

じゃあ、見つかりやすい時間帯はありますか？

探しやすさで言えば、日中でしょうね。夜は少しだけ葉っぱが閉じるので、昼よりは見つけにくいと思います。まあ、単純に、暗いより明るいほうが見やすいですし。

季節は……？

やっぱりクローバーが元気な季節がいいのかな？ っていうか、そもそもクローバーって、いつが一番元気なんだろう。

春〜夏前ですかね。

冬はしんじゃう？

いいえ。クローバーは多年草といって、年中生きている植物です。冬や夏に、土の上に出ている葉っぱが枯れることもありますが、地中にある根っこは生きているので、時期が来たらまた芽が出てきますよ。成長や繁殖を休眠してるだけなんです。

パワーちゃん、寝てるだけか。

「冬も生きている。パワーちゃん ねているだけ」……（メモをしている）

あ。私今、賢いことに気づきましたよ。一見 「春はクローバーがいっぱい！ きっと四つ葉も多いぞ！」ってなりそうだけど、モサモサ重なったりして、逆に見つけにくい可能性もあるのでは！ それに、母数が増えてるだけであって「＝見つかりやすい」ではないのでは！！

ええ、そうだと思います。

（誇らしげな微笑み）

ふふ。

ことねちゃん、最後にもうひとつ、質問あるんだよね。

（こくり）

なんだろう。

「四つ葉のクローバーを見つけるといいことがある」って、本当ですか。

……まず、今日のお話で、四つ葉のクローバーを見つけるのは、本当に難しいということが、伝わったと思う。その奇遇さから「しあわせ」や「いいことがある」っていうイメージが付いてる。で、「それは本当ですか？」っていう質問だよね。僕が答えられることを、伝えるね。

（こくり）

ことねちゃんは今回、四つ葉のクローバーを探したけれど、僕もね、ずっと「探す」をしてるんです。

大学生のとき、学校の授業で、お花がいっぱい入ったトレーを渡されたの。「この中から雄花を見つけなさい」っていう内容でね。しかも、毎回。来る日も来る日も、雄花を探す作業。「こんなことして、何になるんだろう」って思いながらやってたの（笑）

でもある日、「あれ？」って。雄花を見つけるスピードが、すごく早くなってた。「何かを見つける目」が、すごく養われていることに気づいた。すると、今まで見えていなかったもの、気づかなかったものが、たくさん見えてきたの。

見つける力がたくさん育つってことは、いろんなことにたくさん感動しながら、生きていけるってことだ、ことねちゃん。

そう。だから、四つ葉のクローバーを見つけると、いいことがある。僕は、そう思っていますよ。

………できた。

僕もできました。

せーの、どん！

ことねちゃんうまいなあ。塗り方もいい！！

いやあ、四つ葉を見つけるだけありますね。観察する目が本当に素晴らしい。

（誇らしげな微笑み）

それに比べて、僕のは……あっ！？！？

どうしたんですか？

なんで僕、三つ葉にしちゃったんだ……こんだけ四つ葉の話をしたのに……いいことないのかなあ（しょんぼり）

ことねちゃん。次、四つ葉のクローバー見つけたら、先生にあげよっか。

うん。